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Mark Watkinson : «Maurice doit tirer avantage des opportunités en Afrique subsaharienne»

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Il a pris les commandes de Bank One alors que Maurice était en confinement et que les perspectives pour l’économie mauricienne s’assombrissaient. Mark Watkinson, banquier international, ayant évolué aux quatre coins du globe, revient sur cette période extrêmement compliquée où il a fallu rassurer les collaborateurs et les clients et mettre en place une stratégie cohérente pour traverser la crise. Dans l’entretien qui suit, il ne manque pas de dresser un parallèle entre la crise actuelle et celle de 2008, tout en s’appesantissant sur la nécessité pour les opérateurs de se tourner vers l’Afrique subsaharienne, qui présente d’énormes opportunités de croissance.

Vous avez eu une longue carrière internationale au sein de la HSBC, au cours de laquelle vous avez travaillé dans une dizaine de pays, en Asie, au MoyenOrient, en Europe et en Amérique du Nord. Qu’est-ce qui vous a amené à Maurice et Bank One ?

Oui, j’ai eu la chance de passer plus de trente très bonnes années chez HSBC. J’ai rejoint l’entreprise à un moment où HSBC passait d’une banque régionale asiatique comptant 25 000 employés à une banque mondiale avec plus de 300 000 collaborateurs. C’était une période très excitante et j’ai eu le privilège de travailler dans des pays extraordinaires. Lorsque j’ai pris ma retraite de HSBC, je n’étais pas prêt à m’arrêter. Loin de là. J’avais très envie d’une autre aventure. J’étais passé par Maurice une quinzaine d’années auparavant et cela m’avait laissé une impression très positive. Le secteur financier et le pays dans son ensemble semblaient avoir de grandes ambitions. Mon impression positive de Maurice, associée à ce que j’entendais sur les énormes changements en cours en Afrique subsaharienne, a fait que, lorsqu’on m’a proposé de rejoindre Bank One, j’ai tout de suite sauté sur l’occasion. Avec une base solide à Maurice et deux actionnaires puissants, CIEL et I&M, qui ont une présence significative en Afrique subsaharienne, Bank One semblait idéalement positionnée pour tirer parti de l’une des transformations les plus extraordinaires en cours dans le monde. L’Afrique subsaharienne compte actuellement un peu plus d’un milliard d’habitants. Ce chiffre devrait doubler au cours des 30 prochaines années pour atteindre 2 milliards d’habitants, puis 3 milliards d’ici à la fin du siècle. Pour Bank One et pour Maurice, la question est de savoir comment jouer notre rôle dans l’énorme changement qui s’opère dans notre voisinage.

Vous avez pris vos fonctions en avril 2020. Le pays vivait alors son premier confinement, les marchés dégringolaient et l’avenir était sombre. Quel était votre état d’esprit ?

Oui, je dirais que c’était un moment intéressant pour commencer ! Dans de telles circonstances, mes premières pensées ont été pour l’équipe et nos clients. Comment allons-nous protéger notre personnel et comment pouvons-nous continuer à servir au mieux nos clients ? C’était, en effet, une période très difficile pour toutes les banques. Je dois cependant dire que la Banque de Maurice et la Mauritius Bankers Association ont été exceptionnelles. Le niveau de coopération et de communication n’est pas quelque chose que j’ai vu dans d’autres pays, et cela a certainement joué un rôle énorme pour aider les banques mauriciennes à traverser la crise avec succès. Dès que la crise a éclaté, Bank One a mis en place une équipe de gestion de crise. Celle-ci a été utilisée comme base pour toutes nos décisions et actions. Nous avons établi des canaux de communication avec notre personnel, nos clients et les régulateurs, nous avons introduit des protocoles sanitaires et nous avons cherché des moyens innovants de servir nos clients. La pandémie a entraîné un changement très important dans la manière dont nous servons nos clients et dont ils accèdent à nos services. Les processus et propositions numériques sont désormais une force motrice dans le secteur financier et vont changer le visage de la banque dans les années à venir. À titre d’exemple, Bank One a récemment lancé sa nouvelle application de paiement mobile POP sur la base du système de paiement instantané de la Banque de Maurice. POP permettra aux clients, quelle que soit la banque qu’ils utilisent à Maurice, d’effectuer des paiements instantanés dans l’ensemble du secteur bancaire national. C’est le début d’une révolution des paiements dans le pays.

En tant que banquier, vous avez été aux premières loges lors de la crise économique de 2008. Quel parallèle dressez-vous entre cette crise et la crise actuelle. Y a-t-il des similitudes ?

Bien que je ne prétende pas être un économiste, ce qui est fascinant dans ces deux crises, c’est que, même si elles semblent avoir commencé à des extrémités différentes du spectre, l’une déclenchée par des problèmes structurels aux États-Unis et l’autre par une pandémie mondiale, il y a eu de fortes similitudes dans le résultat final, avec l’effondrement des revenus, la chute brutale de la confiance et la montée en flèche du chômage. Là encore, les deux crises ont obligé les gouvernements du monde entier à prendre des mesures extraordinaires et à intervenir de manière très significative.

C’est toutefois au niveau de l’impact sur les banques que les deux crises divergent. Si les deux crises ont mis à l’épreuve le métal d’un très grand nombre d’institutions financières à travers le monde, il n’en reste pas moins que, grâce aux interventions réglementaires menées au cours des années qui ont suivi la crise financière de 2008, les banques sont aujourd’hui dans une bien meilleure position, notamment en ce qui concerne les règles relatives aux fonds propres et aux liquidités, pour affronter la tempête.

«Les deux crises ont obligé les gouvernements du monde entier à prendre des mesures extraordinaires et à intervenir de manière très significative»

Maurice ne figure plus sur la liste grise du Groupe d’action financière (GAFI). Est-ce que cela aura un impact sur les investissements transfrontaliers transitant par Maurice ?

Figurer sur la liste grise du GAFI a été une expérience difficile pour Maurice. Cependant, la Banque de Maurice et la communauté des affaires ont fait un excellent travail pour identifier les lacunes et remédier aux insuffisances. Je pense sans me tromper avancer que la sortie de Maurice de la liste grise est l’une des plus rapides jamais enregistrées et ceci est un hommage au dur travail entrepris. L’impact réel de l’inscription sur la liste grise est plus difficile à mesurer. Dans une large mesure, les opérateurs étrangers engagés dans le change de devises étrangères ont soutenu la juridiction et le nombre de paiements internationaux rejetés pour des raisons de conformité semble donc avoir été limité. Ce qui est plus difficile à mesurer, cependant, c’est la perte d’opportunités d’investissement. Les informations fournies par les sociétés de gestion suggèrent que les clients existants sont restés à Maurice, mais que les clients ayant de nouvelles structures ont choisi d’autres juridictions. Il est à espérer qu’avec les bons résultats de Maurice, qui a quitté la liste grise, les clients reviendront rapidement. Il reste extrêmement important pour Maurice, et en particulier pour son image de marque à long terme en tant que centre financier international, de rester sur ses gardes et de s’assurer qu’il ne figure pas sur la liste grise du GAFI.

Au début de notre discussion, vous avez mentionné que l’opportunité concernant l’Afrique subsaharienne vous avait attiré chez Bank One. Quelles sont les opportunités que cette zone présente pour le pays dans son ensemble et pour les banques locales ?

Comme je l’ai mentionné un peu plus tôt, il y a un énorme changement démographique en cours en Afrique subsaharienne. Cependant, dans de nombreux autres pays et régions, on assistera à un déclin significatif de la population au cours des prochaines décennies. Cela aura un impact important sur les taux de croissance nationaux. Maurice ayant une population vieillissante, il sera également touché. De l’autre côté de l’océan, cependant, les pays d’Afrique subsaharienne devraient connaître une très forte augmentation de leur population. Même si cela semble incroyable, j’ai vu des projections selon lesquelles, dans les 75 prochaines années, le Nigeria aura une population plus importante que celle de la Chine et sera devancé par l’Inde. Même si ces projections ne s’avèrent exactes qu’à 50 %, il n’en reste pas moins que quelque chose d’extraordinaire se passe dans notre région. Cela offre à Maurice une énorme opportunité. Le pays jouit d’une démocratie stable, de marchés financiers solides. Et son système juridique jouit d’une solide réputation. Ce sont d’excellents facteurs sur lesquels nous pouvons nous appuyer. La question, cependant, est de savoir comment identifier les opportunités et gérer les risques avec soin. Les changements à venir peuvent constituer la base d’une croissance à long terme. Nos entreprises doivent voir comment elles peuvent apporter une valeur ajoutée en Afrique subsaharienne et se forger une réputation d’excellence. L’avenir, cependant, n’est pas exempt de défis et deux pays en particulier, le Rwanda et le Kenya, cherchent activement à développer leurs propositions de centres financiers internationaux. Bank One se concentre sur l’Afrique subsaharienne. Nous avons l’intention de tirer parti de notre base mauricienne et de travailler en étroite collaboration avec nos actionnaires qui possèdent des banques au Kenya, au Rwanda, en Ouganda, en Tanzanie et à Madagascar. En travaillant ensemble, nous avons l’intention de soutenir nos clients mauriciens, d’étendre leurs opérations en Afrique subsaharienne et d’apporter de nouvelles affaires chez nous et, en même temps, de développer nos clients sur le continent lui-même.

 

«Figurer sur la liste grise du GAFI a été une expérience difficile pour Maurice»

 

Que peut faire Maurice pour tirer parti des opportunités en Afrique subsaharienne ?

Je réitère mon point de vue : Maurice dispose d’un certain nombre de facteurs clés en sa faveur. Ces facteurs doivent être soigneusement entretenus et exploités, car ils confèrent au pays un avantage concurrentiel et une différenciation évidents. Il existe un certain nombre de domaines d’intervention possibles (inspirés des stratégies de Dubaï et de Singapour) qui permettront à Maurice de maximiser ses opportunités au cours des prochaines années. D’abord, il y a l’amélioration de la connectivité du pays avec l’Afrique subsaharienne. Cela concerne principalement l’accès aérien. La capacité de desservir les principaux centres commerciaux de l’Afrique subsaharienne (tant à l’Est qu’à l’Ouest) est vitale pour la croissance à long terme. C’est certainement une leçon apprise par Dubaï et Singapour. L’amélioration de l’accessibilité devrait avoir un impact positif considérable sur les flux commerciaux bilatéraux et permettre au secteur touristique mauricien de s’emparer d’une plus grande part de la masse croissante de la population aisée en Afrique subsaharienne.

Outre l’accès aérien, Maurice a la possibilité de devenir une importante plateforme maritime régionale. Là encore, comme l’ont montré Dubaï et Singapour, l’ambition est d’aller au-delà d’être un simple centre de transbordement, mais de devenir un point de rupture pour le cargo et un centre de valeur ajoutée. La rentabilité générée, sans parler des emplois créés, par l’ajout de valeur aux marchandises passant par Maurice est un multiple du simple déplacement de conteneurs d’un navire à l’autre. Il s’agit aussi de développer un réseau de centres de promotion des affaires en Afrique subsaharienne. Comme je le dis souvent à mon équipe, «on fait des affaires avec des gens qu’on connaît et qu’on aime». Il y a une énorme opportunité de développer des connexions et de raconter l’histoire de Maurice en Afrique subsaharienne. Le travail effectué par le Hong Kong Trade and Develop Council (HKTDC) constitue un modèle intéressant. Le HKTDC gère 50 bureaux à l’étranger, dont 13 en Chine. La communauté des affaires a la possibilité de collaborer avec le gouvernement afin de fournir les personnes et l’expertise nécessaires, ainsi qu’un éventuel financement partagé pour une proposition similaire aux bureaux du HKTDC. Finalement, il faut créer un pôle de compétences régional de premier plan. Afin d’accéder aux nouveaux marchés de l’Afrique subsaharienne et d’en tirer le meilleur parti, il est nécessaire de développer les compétences nécessaires pour faire des affaires en Afrique. Maurice a la chance de jouir d’une réputation très positive dans la région et de pouvoir attirer les meilleurs talents. Il est possible de tirer parti de ce potentiel pour que Maurice devienne un véritable centre de compétences régional et un lieu vers lequel les autres pays africains se tournent pour trouver l’excellence. Attirer et accueillir les talents (ainsi que développer les ressources nationales) sera un ingrédient clé de la réussite future. Singapour a fait un excellent travail à cet égard en attirant les meilleurs étudiants dans le pays ainsi que des investisseurs et des chefs d’entreprise. À Maurice, l’African Leadership University est une initiative très intéressante et a le potentiel d’accroître considérablement l’influence de l’île au-delà de ses côtes.

«Outre l’accès aérien, Maurice a la possibilité de devenir une importante plateforme maritime régionale»

À quoi ressemble l’avenir pour Bank One et votre équipe ?

L’avenir s’annonce passionnant pour Bank One et, au cours des prochaines années, nous nous concentrerons sur les points suivants. D’abord, sur le développement de notre franchise régionale en Afrique subsaharienne en s’appuyant sur notre réseau d’actionnaires en Afrique. La présence clé de CIEL et d’I&M dans cette région nous procure un avantage concurrentiel unique en tant que banque locale à Maurice. Ensuite, il s’agit de tabler sur le développement continu de nos activités à Maurice (nouveaux produits et services, capacités numériques et de données améliorées) afin de mieux servir nos clients sur l’île et en Afrique subsaharienne. L’autre priorité concerne l’amélioration de notre proposition de personnel pour offrir des opportunités de développement à travers notre réseau d’actionnaires en Afrique subsaharienne et pour créer une organisation véritablement multiculturelle capable d’apporter de la valeur à travers la région. Finalement, nous voulons promouvoir Maurice en tant que partenaire régional et endroit idéal pour faire des affaires. Alors que la Covid-19 a mis Maurice et le monde entier au défi au cours des deux dernières années et que nous continuons à ressentir les effets de la pandémie, l’ouverture du pays en octobre donne un véritable sentiment de nouvelles possibilités. Maurice offre des opportunités incroyablement intéressantes et Bank One et ses actionnaires, CIEL et I&M, sont déterminés à jouer un rôle important dans l’avenir du pays.

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